两个都是还原剂，氰基硼氢化钠比硼氢化钠更缓和些，选择性更好。
硼氢化钠可以在非常温和的条件下实现醛酮羰基的还原，生成一级醇、二级醇。还原步骤是先把底物溶于溶剂，一般是甲醇或者乙醇，然后用冰浴冷却，将硼氢化钠粉末加入混合物搅拌至反应完全即可。硼氢化钠是一种中等强度的还原剂，所以在反应中表现出良好的化学选择性，只还原活泼的醛酮羰基，而不与酯、酰胺作用，一般也不与碳碳双键、叁键发生反应。少量硼氢化钠可以将腈还原成醛，过量则还原成胺。
氰基硼氢化钠是温和的还原剂，常用于将醛/酮制得的亚胺选择性还原为胺，尤其适用于还原胺化反应（Borch反应），它与水反应缓慢，可以用水作氰基硼氢化钠反应的溶剂，用氢化铝锂和硼氢化钠之类的亲核性还原剂不能将吲哚环系还原。在酸性条件下才容易将杂环还原，以前使用过度金属－酸组合，但现在使用对酸性相对稳定的金属氢化物如氰基硼氢化钠可使反应条件更加温和。这种还原反应是通过对β－质子化吲哚－3H吲哚阳离子的氢化物进攻完成的。